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¡Arriba el FLEXO!

En la primera de tres entregas, el experto Mike Burgstein ofrece un panorama sobre el sorprendente
y millonario segmento de la flexografía

Por: Mike Burgstein

 

Estadísticas
Navegar por la red es un reto que nos puede debe dejar boquiabiertos. La tarea emprendida esta vez fue encontrar estadísticas acerca de la industria de empaques y conversión, concretamente lo que incumbe al campo de la impresión. ¡Vaya sorpresas! Por ejemplo, la venta de pantalones de mezclilla en 2001 escaló a más de 2.9 mil millones de dólares; los chilenos compraron 110 millones de pañales hechos por Kimberly Clark y Procter & Gamble; mientras que en Argentina, el concepto por regalos corporativos escaló a 60 millones de dólares. Lo que me dejó pasmado es la venta norteamericana de remedios para vejigas hiperactivas, que rindió una ganancia de más 600 millones de dólares. ¡De lo que se entera uno!

Dimensiones de la industria de conversión e impresión
Solamente para Norteamérica, un cálculo aproximado pone al mercado total de empaques despachados entre 110 y 125 mil millones de dólares anuales. Al mismo tiempo, el crecimiento de la flexografía en Norteamérica está arriba del 5%. En el total del rubro de la impresión participa con 24% y específicamente, respecto a los empaques, abarca el 74%. El mercado mundial de impresión, conversión y de sustratos es de casi 90 mil  millones de dólares y registra un crecimiento anual de entre 6 y 10 %.

La impresión es importante para esta industria y aunque todos los procesos participan, la flexografía lo hace con un papel destacado. Una valoración pone a la flexografía en primer lugar de participación con 41%, el Offset con 37%, el huecograbado con 8%, la impresión digital con 10% y el resto con 4%. El potencial para la flexografía es alrededor de los 22 mil millones de dólares en ganancias.

¿A qué se debe el crecimiento incontenible de la industria de empaques? Es un fenómeno no sólo prevaleciente en lugares económicamente avanzados, sino también en países emergentes. El primer lugar lo ocupan los envases que se utilizan para empacar comestibles. No hace mucho las amas de casa hacían sus compras diariamente en la tienda de la esquina o en el mercado público y compraban solamente lo que necesitaban y fuera llamativo a sus ojos. Después vinieron la refrigeración, la prisa, cambios en el rol de la mujer, los supermercados y por necesidad, cambiaron las costumbres. La comida que antes era casera incluye con frecuencia elementos listos para el horno. Lo que vende ahora es lo atractivo del envase,  su detallada información nutrimental y resulta benefico hacer las compras con menos frecuencia. Lógicamente esto se aplica también a productos como aparatos, juguetes… todo tipo de producto fabricado que por razones prácticas se vende envasado. Desde el budín de sobre ya mezclado hasta la ropa confeccionada prét-á-porter (listo para llevar)  vienen en empaques.

Envases atractivos:
de la vista nace el amor
La calidad del diseño de los empaques vende la mercancía, o por lo menos atrae la atención del comprador que examina la oferta. Es probablemente el único momento útil del diseño; deja su utilidad una vez que la transacción está cumplida. Los empaques y envases sirven para transportar y almacenar la mercancía y tal vez para leer instrucciones de aplicación. Hace la publicidad para las tiendas, personalizada con impresión de nombre e ilustración, tal como las etiquetas anuncian lo que contenga la botella sellada.

Los empaques contribuyen a una etapa importante de la presentación de los productos, luego quizá terminan en el basurero o como cobertizo temporal para los que duermen debajo de un puente. El consumidor tampoco sabe de las inversiones que se han hecho en la producción de los empaques ni de la tecnología necesaria para imprimirlos. Sin embargo, inverso a la impresión comercial que es producto independiente, es hecho con el propósito de promover el producto contenido.

 

 

 

La flexografía se agiganta
Anteriormente se hizo referencia a los diferentes métodos de impresión para empaques. No cabe duda, recientemente es la flexografía la que se destaca como un buen vino que se ha añejado. Es el más versátil de los procesos de impresión. Con la flexografía se puede imprimir con resultados excelentes en un sinnúmero de sustratos flexibles, plásticos rígidos, cartón corrugado, papel periódico…hasta pañuelos desechables.
La flexografía tuvo por mucho tiempo el estigma de ser un método de impresión primitivo. La creciente popularidad de la flexografía se debe principalmente al progreso tecnológico del sistema que lo elevó de su nivel primitivo hasta uno muy sofisticado. Ha crecido globalmente en importancia a costa del huecograbado y el offset, particularmente en la industria del empaque. El offset de prensa plana, principalmente para la impresión de cartón plegadizo y la confección de etiquetas, encuentra una gran amenaza en la flexografía. La excepción probablemente es Japón, donde predomina todavía el huecograbado para impresión de sustratos flexibles.

Los fabricantes de prensas de huecograbado y offset están conscientes de estas tendencias y para compensarlas están desarrollando innovaciones tecnológicas para tirajes más cortos, económicos y completos. Últimamente hemos observado la inclusión de unidades flexográficas para prensas de offset de pliego y de prensas rotativas de empaques.

Mejoramiento del proceso
El desarrollo de prensas modernas con acabado en línea, pasos electrónicos de preprensa, placas de fotopolímero y flujo de trabajo digitalizado contribuye a lograr la calidad que antes era dominio de los otros procesos de impresión. Además del mejoramiento de los procesos convencionales de preprensa para la flexografía, contamos con un número de fabricantes de CTP que ya están construyendo equipos para este medio de impresión.
El CTP es el enlace que faltaba entre el flujo de trabajo digitalizado desde el diseño hasta la producción de placas. Con CTP es posible reproducir tramas muy finas. La calidad de impresión que se logra con flexografía ha alcanzado grandes niveles gracias a las placas de fotopolímero con alta resistencia, que permiten, en combinación con tintas de viscosidad baja, imprimir en sustratos rugosos no absorbentes.

Se alcanzó un gran progreso en el desarrollo de tintas con métodos modernos de dispersión para asegurar que no haya diferencias en la calidad de tintas para el huecograbado y la flexografía. Este avance incluye espesores de tinta reducidos con el mismo poder de coloración y consistencia, produciendo impresiones más limpias con velocidad acelerada de prensa.

Las prensas flexográficas
Las prensas flexográficas comprenden tres tipos básicos de máquinas: la prensa de torre, la prensa de cilindro central de impresión y la prensa en línea. En la prensa de torre hallamos estaciones separadas de color colocadas en ambos lados, una encima de otra. Es impulsada por un mecanismo de engranes soportado en la estructura de la prensa. Este modelo de prensa se emplea principalmente en trabajos cuyo registro no es tan crítico, como el de la producción de bolsas. La prensa de cilindro de impresión central o de tambor común sostiene todas las estaciones de color alrededor de un solo cilindro de impresión, que está montado en la estructura de la prensa. La bandeja de material está sustentada por el cilindro impresor, que asegura con este método un excelente registro.

El desarrollo avanzado de las prensas en los últimos años ha producido sistemas motores independientes para la unidad individual de entintado y de impresión, enchufados a controles remotos para diagnosticar problemas. El tercer tipo es la prensa en línea. Sus estaciones de color son unidades completas y separadas, ubicadas horizontalmente e impulsadas por el eje de transmisión común. Pueden tener cualquier número de unidades, desde muy angostas hasta muy anchas. Es la prensa flexográfica más común con aplicación principalmente para la impresión de etiquetas sin y con autoadhesivo y para tiros especializados y cortos. Unidades integradas de troquel están incorporadas y con frecuencia procesan cartón plegadizo de 200 a 600 gramos. Existe gran variedad de prensas flexográficas para un sin número de aplicaciones, desde las que tienen 144 unidades para la impresión de periódicos con tintas acuosas, hasta prensas para etiquetas con secado UV y troquel rotatorio con velocidad de 2.5 metros por segundo.